Jeff Mason, de 76 años, enfrentó facturas médicas de más de 300.000 dólares por problemas de salud de su esposa y propios, lo que lo dejó en bancarrota. Tras la experiencia, ahora trabaja como conductor de Uber cada noche para asegurar su estabilidad financiera. Su caso ilustra las consecuencias del sistema sanitario estadounidense antes de la Affordable Care Act, cuando las enfermedades preexistentes podían negar cobertura. Con un marcapasos y medio pulmón, Jeff prefiere seguir trabajando para evitar que otra emergencia médica arruine su jubilación. Esta realidad refleja la dependence de muchos mayores de complementar sus pensiones con trabajos gig economy.
Jeff Mason es de Nueva Jersey, EEUU. Tiene 76 años, un marcapasos, medio pulmón y un historial de cáncer de próstata. En plena jubilación podría estar descansando, pero cada noche se sube a su coche para trabajar como conductor de Uber para proteger lo único que le queda y evitar que otra factura médica vuelva a arrasar con todo.
Su historia, recogida en una entrevista en Business Insider, refleja lo que vivieron miles de familias estadounidenses antes de 2010, cuando una enfermedad podía dejarte sin cobertura en el peor momento. En su caso, el cáncer de su mujer y después el suyo propio se llevaron sus ahorros, su estabilidad y años de planificación financiera. Hoy conduce porque teme que, si deja de hacerlo, la historia vuelva a repetirse.
Una factura de 300.000 dólares que lo cambió todo
Todo ocurrió antes de la aprobación de la llamada ‘Affordable Care Act’, la reforma sanitaria en EEUU que impidió a las aseguradoras rechazar pacientes por tener enfermedades previas. Entonces la mujer de Jeff tuvo que ser operada de la vesícula y meses después le apareció un bulto en el pecho. Las facturas comenzaron a acumularse mientras el hospital les comunicaba que no tenían cobertura activa.
Pagaban el seguro a través del sistema COBRA, una norma que en EEUU permite mantener temporalmente el seguro de empresa cuando se deja el trabajo, siempre que el trabajador pague la prima. Ellos pagaban su parte cada mes, pero la empresa no estaba abonando el resto de la póliza colectiva. Eso derivó en una factura hospitalaria de unos 230.000 dólares (207.000 euros) solo por la cirugía inicial y la recuperación. El total superó los 300.000 dólares, unos 270.000 euros.
“La única forma de que ella tuviera cobertura era que me divorciara”, recuerda que le llegaron a sugerir. Sin seguro y sin margen legal para reclamar, liquidaron su plan individual de jubilación, vendieron el coche y ampliaron la hipoteca de la casa en la que viven desde 1988. Tardaron 13 años en pagar esa segunda hipoteca. Su historial crediticio quedó seriamente afectado y durante mucho tiempo acceder a financiación fue complicado.
“No lloró durante el tratamiento. Lloró cuando empezaron a llamar los cobradores”, die Jeff de su mujer. Con los años lograron reconstruir parte de sus ahorros y jubilarse con algo más de 300.000 dólares acumulados, unos 270.000 euros. Ese dinero es hoy su única red real, junto a la vivienda. Después llegaron nuevos problemas de salud para él y la pandemia terminó de empujarle a tomar una decisión que no estaba en sus planes: volver a trabajar.
“Conducir me devuelve la autosuficiencia”
Empezó con un objetivo sencillo, ganar unos 100 dólares al día (alrededor de 90 euros), conduciendo para Uber. Ahora, algunas semanas supera los 900 dólares, más de 800 euros. Trabaja sobre todo de noche y los fines de semana. Desde que volvió al volante no ha tenido que tocar el dinero de su jubilación. “Conducir me devuelve la autosuficiencia”, resume.
En EEUU, millones de personas mayores complementan su pensión a través de plataformas digitales, trabajos gestionados por aplicaciones en los que el conductor opera como autónomo y cobra por trayecto. Para muchos jubilados es una forma flexible de generar ingresos. También es el reflejo de un sistema en el que la tranquilidad depende en gran medida del dinero que hayas podido ahorrar.
Jeff podría dejarlo y ajustar gastos, incluso hipotecar de nuevo la casa si fuera necesario, pero por su experiencia, prefiere seguir mientras el cuerpo aguante. Después de perderlo todo una vez, proteger su jubilación es su forma de mantener la calma. Porque cuando la salud falla y el sistema no responde, el sueño americano solo funciona para quienes pueden pagarlo.
Imágenes | Unsplash, Uber
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La noticia
La factura médica que le dejó el cáncer casi le ruina. Ahora conduce un Uber cada noche para sobrevivir, con 76 años, medio pulmón y un marcapasos
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Motorpasión
por
Irene Mendoza
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¿Qué problemas encontraron Jeff Mason y su esposa con su seguro médico antes de la reforma sanitaria en EEUU?
Antes de la Affordable Care Act (ACA), las aseguradoras podían negar cobertura o cobrar primas más altas por condiciones preexistentes. Jeff Mason y su esposa perdieron su seguro cuando ella requirió cirugía de vesícula y luego detectaron un bulto en su pecho. Aunque pagaban COBRA para mantener el seguro temporal, la empresa no abonó su parte de la prima colectiva, dejándolos sin cobertura. Esto resultó en facturas médicas de más de 300.000 dólares. Según un análisis del Kaiser Family Foundation, antes de la ACA, aproximadamente 25% de adultos con problemas de salud crónicos fueron negados o cargados excesivamente. Este vacío legal forzó a muchos a elegir entre tratamiento o bancarrota, como les ocurrió a los Mason.
¿De qué manera las deudas médicas afectaron la economía de la familia Mason?
Las facturas médicas superaron los 300.000 dólares, obligando a los Mason a liquidar su plan de jubilación, vender el coche y ampliar la hipoteca de su casa. Tardaron 13 años en pagar esa segunda hipoteca y su crédito quedó dañado. Un estudio del Journal of the American Medical Association revela que facturas médicas impagadas son la principal causa de bancarrota personal en EEUU, afectando a millones. La experiencia de Jeff muestra cómo un evento de salud puede erosionar décadas de ahorros, especialmente en familias sin un colchón financiero amplio. Expertos en economía de la salud advierten que sin redes de seguridad robustas, las deudas médicas generan un ciclo de pobreza difícil de romper, particularmente en pacientes mayores con ingresos fijos.
¿Por qué Jeff Mason, a pesar de sus problemas de salud, decidió volver a trabajar como conductor de Uber?
Con 76 años, marcapasos y solo medio pulmón, Jeff Mason comenzó a conducir Uber para generar ingresos y proteger sus ahorros de futuras emergencias médicas. Trabaja de noche y fines de semana, ganando entre 100 y 900 dólares diarios. Esta decisión se aceleró tras la pandemia, que evidenció la fragilidad de su situación. Según la doctora Laura Tollen, experta en políticas de envejecimiento de la Universidad de Johns Hopkins, muchos jubilados recurren a trabajos como el de conductor de Uber por la combinación de ingresos inmediatos y flexibilidad, aunque sea físicamente demandante. Para Jeff, es una forma de mantener autonomía y evitar depender de familiares o volver a endeudarse, después de haber perdido todo años atrás.
¿Es común que personas mayores trabajen después de la edad de jubilación en Estados Unidos?
Sí, es extremadamente común. Datos de la Oficina del Censo de EE UU indican que alrededor del 20% de las personas mayores de 65 años siguen trabajando, ya sea por necesidad o por deseo de mantenerse activos. Factores como la insuficiencia de las pensiones, el aumento de la esperanza de vida y los altos costos de la atención médica empujan a muchos a retrasar la jubilación o regresar al mercado laboral. El profesor de economía del envejecimiento, Dr. Matthew Rutledge, señala que para muchos, trabajar después de los 70 no es una opción sino una obligación para cubrir gastos básicos. Esto refleja las grietas en el sistema de seguridad social estadounidense.
¿Qué características tienen los trabajos en plataformas digitales y por qué son populares entre los jubilados?
Los trabajos en plataformas digitales, como Uber, DoorDash o Airbnb, conectan a trabajadores independientes con clientes a través de una aplicación. Son populares entre jubilados porque ofrecen horarios flexibles, sin contratos a largo plazo y entrada fácil, solo needing un coche o un espacio. Sin embargo, este modelo carece de beneficios tradicionales como seguro de salud, vacaciones pagadas o contribuciones a la jubilación. Según un informe del Economic Policy Institute, los trabajadores de plataformas, en su mayoría mayores o de bajos ingresos, asumen todos los riesgos laborales y carecen de red de protección. Para muchos, es una fuente de ingresos crucial, pero precaria, que puede agravar problemas de salud por la exigencia física.
¿Qué otras opciones tienen los jubilados para complementar sus ingresos además de trabajar en Uber?
Existen alternativas como empleos a tiempo parcial en retail, tutorías, consultoría basada en experiencia previa, o alquilar habitaciones en su propia casa. También hay programas gubernamentales como SNAP (cupones de alimentos) o Medicaid que ayudan con gastos. Expertos en planificación financiera recomiendan diversificar con inversiones en bonos, dividendos o annuities que generen ingresos regulares. Además, organizaciones comunitarias ofrecen servicios gratuitos o de bajo costo para mayores, reduciendo gastos. La profesora de políticas públicas, Dra. Samantha Smith, sugiere que una combinación de ahorros tempranos, educación financiera y aprovechamiento de recursos sociales puede disminuir la dependencia de trabajos physically exigentes como el de conductor.
